Plus de six décennies de roulage de cigares premium, de ses petites mains ridées, le légendaire Arnaldo Alfonso Ybanez, 78 ans est fier de voir aujourd’hui ses « havanes » offerts aux dignitaires des différents Etats et autres, visitant sa boutique de l’Hôtel Palco dans l’ouest de La Havane. Aujourd’hui, il est enchanté par l’idée que ses clients allumeront un jour leur « Habanos » à New York, à Los Angeles ou ailleurs aux États-Unis, là où depuis 54 ans, les cigares cubains étaient prohibés, suite à l’embargo américain annoncé en 1962 par JFK à l’encontre du nouveau pourvoir établi sur l’île.
Arnaldo Alfonso Ybanez.
Hôtel Palco.
Les fabricants de cigares cubains se lèchent les babines, plus de nouvelles règles américaines, ont été annoncées en décembre, dans le cadre d’une détente partielle, ce qui permet à plus d’Américains de se rendre sur l’île et ramener légalement de petites quantités de « stogies » convoités pour la première fois depuis des décennies.
Comme chaque année, le Festival annuel del Habano célèbre le cigare en se terminant par le mythique dîner de gala, cette année les fonctionnaires de la profession ont déclaré qu’ils attendent de doubler la vente de cigares premium, appelés « habanos » de 3 millions à 6 millions d’unités d’ici 1 ans.
« Ceci est un saut important dans tout juste un an », a déclaré Jorge Luis Fernandez Maique, ex-vice-président de Habanos SA, cette entreprise mixte que se partagent Cubatabaco et la société britannique Altadis. « C’est un boom historique pour le marché du cigare cubain. »
Jorge Luis Fernandez Maique (ex-vice-président de Habanos SA).
Les ventes supplémentaires représenteraient une augmentation modeste de la production annuelle globale de l’entreprise d’environ 90 millions à 100 millions d’unités haut de gamme pour répondre à la demande intérieure et internationale, principalement en Europe et en Chine. Mais les responsables voient que la tête du cigare. Si l’embargo américain venait à tomber au milieu d’une normalisation des relations diplomatiques, Habanos S.A estime qu’il pourrait toucher près d’un tiers du marché américain, le plus grand dans le monde pour les cigares.
Près de 600.000 visiteurs américains se sont rendus à Cuba, l’année dernière, un chiffre qui inclut la plupart des Cubain-Américains en visite dans leur famille, mais aussi des dizaines de milliers de personnes participant à des échanges éducatifs et religieux juridiques. On prévoit que ce nombre augmente, mais ils ne savent toujours pas dans quelle mesure.
Beaucoup de boutiques se visitent, comme celle où Alfonso travaille.
« Ils sont conscients que ce sont des cigares de premier ordre», a déclaré Teresita Diaz, une vendeuse du magasin.
Selon les nouvelles règles, les voyageurs américains sont désormais autorisés à ramener jusqu’à 100 $ en tabac et l’alcool combinés, beaucoup moins que les 3000 $ à 4000 $ de ventes que Diaz peut expédier pour certains des amateurs canadiens, européens et chinois.
Les touristes américains peuvent fumer autant de cigares qu’ils le désirent sur l’île, et ils peuvent à titre d’exemple revenir sur le continent avec environ cinq paquets de Montecristo n° 4 (prix de vente: 27,75 $) ou de Cohiba Siglo I (34,50 $) sans violer la loi sur les restrictions d’achat.
Si même la moitié du nombre actuel de voyageurs américains devait acheter des cigares chaque jour pour 50 $, cela ajouterait jusqu’à environ 15 millions de $ de nouvelles recettes pour la société Habanos S.A en 2016.
Obtenir l’approbation d’exporter des cigares aux États-Unis serait une véritable aubaine pour Cuba.
Habanos S.A, qui a enregistré des ventes mondiales de 439 millions de $ l’an dernier, estime qu’il pourrait vendre environ 790 000 000 de cigares, doublant presque la production actuelle de Cuba, si l’embargo était levé.
Ce ne serait possible qu’avec l’approbation du Congrès contrôlé par les Républicains. Après le buzz initial sur l’annonce du 17 décembre que Washington et La Havane se déplaceraient pour rétablir les liens, les progrès ont été lents sur la résolution de beaucoup de questions, notamment celle de la réouverture des ambassades dans les deux pays respectifs.
Congrés américain.
Il y a aussi des questions sur la capacité de Cuba à augmenter la production pour répondre à la demande américaine. Le pays souffre de grandes lacunes dans les infrastructures liées à cette industrie, et les producteurs de tabac se plaignent souvent des retards de transport suivant la récolte qui cause de gros problèmes sur la qualité des feuilles.
«Il est clair que, même aujourd’hui, les montants (récoltées) ne sont pas suffisants a déclaré Ricardo Salas, qui distribue les cigares cubains à Chypre.
Alors qu’un bon nombre d’amateurs américains seraient initialement tentés par le «fruit défendu» sur bien des aspects du cigare cubain, beaucoup pourraient les trouver trop puissants à leur goût, pas assez familier.
Salas et d’autres experts ont déclaré que les marques cubaines les plus douces telles que Montecristo et Romeo y Julieta seraient probablement appréciées aux États-Unis, bien mieux que les Partagas et Cohiba, réputés de plus fort.
Après plus de cinq décennies de rupture, « l’Américain moyen » ne connaît pas ce produit « made in Cuba », a déclaré Salas. Leur seule comparaison provient des cigares provenant d’Amérique Centrale et de république Dominicaine, des tabacs aux saveurs plus douces et plus discrètes pour la majeure partie. A cela s’ajoute aussi le prix du cigare Cubain, bien plus chère que la moyenne, située entre 4 et 6 $ le module ! Difficile à ce jour de projeter un schéma économique sur les habitudes des fumeurs américains. Affaire à suivre dans les prochains mois.
Les cigares selon Edmond 